ما مدى تكلفة عدم الاستقرار الاقتصادي على الناس وهل هم على استعداد لتحمل التكاليف لتجنبه؟ تم إجراء مثل هذا المسح في 13 دولة. وأفاد الناس أنهم مستعدون للتخلي عن 5% من استهلاكهم طيلة حياتهم من أجل تحقيق الاستقرار الاقتصادي، و5% أخرى من أجل تحقيق المستوى المطلوب من التضخم.
تخيل عالما لا توجد فيه طفرة أو كساد اقتصادي: لا ركود، ولا ارتفاع حاد في معدلات البطالة، ولا تضخم، ولا أزمات مالية ــ فقط نمو اقتصادي مستقر. بالنسبة للعديد من الناس، قد يبدو مثل هذا العالم مثاليًا. لكن ما الذي قد يكونون على استعداد للتضحية به لتحويل هذا الحلم إلى واقع؟ هذا هو السؤال الذي طرحته مجموعة من الاقتصاديين من البنك المركزي الأوروبي، وجامعة يونسي الكورية، وعدة جامعات أمريكية – جامعة شيكاغو، وجامعة نيويورك، وجامعة كاليفورنيا في بيركلي، وجامعة تكساس في أوستن. وفي دراستهم، قام خبراء الاقتصاد بتقييم التكلفة التي يتحملها المستهلكون نتيجة لتقلبات دورة الأعمال والتضخم، كما يراها المستهلكون أنفسهم.
إن السؤال ليس عبثا: لقد كان خبراء الاقتصاد منذ فترة طويلة يقيسون تكاليف دورات الأعمال (الطفرة والكساد)، وتكاليف ارتفاع التضخم، والتقلبات الاقتصادية الكلية وعدم اليقين، وهذا القياس مهم لتقييم الفوائد التي يحصل عليها المستهلكون من الحد من مثل هذه الظواهر. عندما تحدث الأزمات، يصبح مكافحتها والتخفيف من آثارها المحور الرئيسي للسياسات الاقتصادية للدول.
ومع ذلك، ورغم أن الأزمات تضرّ بالرفاهة، فمن المعتقد أنها تسبب القلق للناس فقط عندما تحدث. وبشكل عام، لا يشعر الناس بالقلق بشكل خاص بشأن التقلبات الاقتصادية الكلية في حد ذاتها، لأنهم يميلون إلى ترشيد استهلاكهم ــ أي الادخار في الأوقات السيئة وإنفاق المزيد في الأوقات الجيدة، وبالتالي تعويض نقص الاستهلاك في الفترات السيئة.
إن المستهلكين أنفسهم سيكونون على استعداد للتضحية بمئات الأجزاء فقط من استهلاكهم طيلة حياتهم من أجل استقرار الدورات الاقتصادية، كما زعم الحائز على جائزة نوبل وأحد أكثر الاقتصاديين تأثيراً في القرن العشرين روبرت لوكاس في كتابه “الأولويات الاقتصادية الكلية”. وفيها أظهر أن النمو الاقتصادي على المدى الطويل يشكل عاملاً أكثر أهمية في زيادة الرفاهة من تثبيت التقلبات الاقتصادية على المدى القصير. وإذا ركزنا على القضاء على هذه التقلبات، فإن مكاسب الرفاهة ستكون أصغر كثيراً من الزيادة البالغة 0.1% في النمو الاقتصادي الطويل الأجل والتي تخلق تأثيراً تراكمياً. وعلى الرغم من أن الركود أو الارتفاع المؤقت في معدلات البطالة قد يجعل الناس يشعرون بالقلق، فإن تأثيرهما على الرفاهة في الأمد البعيد ضئيل نسبيا. وبناء على ذلك، يعتقد لوكاس أن السياسة الاقتصادية ينبغي أن تركز ليس على الاستقرار، بل على الأهداف طويلة الأجل مثل زيادة الإنتاجية، والابتكار، والاستثمار في رأس المال البشري.
وتنطلق النماذج الاقتصادية الكلية التقليدية على وجه التحديد من هذا، أي من أولوية النمو الاقتصادي الطويل الأجل، وليس من تثبيت التقلبات قصيرة الأجل.
ولكن مؤلفي دراسة جديدة حول تكلفة دورات الأعمال قرروا اتباع نهج غير تقليدي، وبدلاً من حساب تكلفة التقلبات الاقتصادية نظرياً، سألوا الناس أنفسهم عنها ــ ما هو المبلغ الذي قد يكون الناس على استعداد لدفعه في مقابل غياب مثل هذه التقلبات. أجرى الباحثون استطلاعات رأي المستهلكين في 13 دولة متقدمة (أكثر من 36 ألف شخص في المجموع): الولايات المتحدة، وكوريا الجنوبية، وأكبر دول منطقة اليورو ــ ألمانيا، وفرنسا، وإسبانيا، وإيطاليا، وهولندا، والنمسا، وبلجيكا، وفنلندا، واليونان، وأيرلندا، والبرتغال.
لقد تبين أن الناس على استعداد للتخلي عن 5-6% من استهلاكهم مدى الحياة لتجنب الركود الاقتصادي، وهم على استعداد أيضًا للتضحية بـ 5% من استهلاكهم مدى الحياة لتحقيق المستوى المطلوب من التضخم. وهذا أكثر بكثير من النسبة المئوية القليلة التي تفترضها النظرية الاقتصادية التقليدية. وبعبارة أخرى، ورغم الاعتقاد بأن استقرار دورة الأعمال ليس له تأثير يذكر على رفاهة الناس في الأمد البعيد، فقد تبين أن الناس أنفسهم يعتقدون خلاف ذلك.
مقاييس القيمة
في الاقتصاد، الاستعداد للدفع (WTP) هو الحد الأقصى للمبلغ الذي يرغب المستهلك في دفعه مقابل منتج أو خدمة أو الوصول إلى فائدة معينة؛ يتم استخدام هذا المفهوم غالبًا في تحليل تكلفة وفوائد الرعاية الاجتماعية. على سبيل المثال، وجدت دراسة حديثة أن العاملين في مجال التكنولوجيا في الولايات المتحدة على استعداد للتخلي عن 25% من رواتبهم (أو دفع ما يعادلها) للحفاظ على العمل عن بعد أو العمل الهجين.
العكس من الرغبة في الدفع هو الرغبة في القبول (WTA): فهو يظهر أيضًا مدى قيمة منتج أو خدمة أو فائدة معينة للمستهلك، ولكن من خلال تقييم الحد الأدنى للمبلغ الذي يكون الشخص على استعداد لقبوله في مقابل عدم استخدامه. على سبيل المثال، وفقًا للبحث ، فإن الأشخاص على استعداد للتخلي عن البحث على Google مقابل 17530 دولارًا سنويًا (أي أنهم يقدرون خسارة الوصول إلى البحث بمبلغ معادل)، وهذا المبلغ الكبير من التعويض يعني أن التخلي عن محرك البحث يُنظر إليه على أنه تدهور كبير في جودة الحياة.
يُعد المال مقياسًا عالميًا للقيمة يسمح لنا بمقارنة سلع مختلفة تمامًا (على سبيل المثال، الاستقرار الاقتصادي والعمل عن بعد). وهذا يجعل من WTP وWTA أدوات عالمية لتقييم القيمة الحقيقية للسلع المختلفة بالنسبة للمستهلك.
ثمن الاستقرار الاقتصادي
وطُلب من المشاركين أن يتخيلوا أنهم قادرون على التأثير على الظروف الاقتصادية الكلية من خلال التضحية ببعض استهلاكهم أو قبول تكاليف أخرى (مثل زيادة البطالة). تم قياس الاستعداد للدفع كنسبة مئوية من الاستهلاك، مما سمح بمقارنة ردود المشاركين من بلدان مختلفة. وأجاب المشاركون أيضًا على أسئلة حول تصوراتهم الخاصة لعدم اليقين الاقتصادي وتأثيره على استهلاكهم (على سبيل المثال، كيف سيتغير إنفاقهم على مدى الأشهر الاثني عشر المقبلة، الأمر الذي تطلب منهم أولاً تخمين كيفية تغير الوضع الاقتصادي).
وفي المتوسط، تكون الأسر على استعداد للتخلي عن 5.7% من استهلاكها من أجل القضاء على التقلبات الاقتصادية الكلية. إن الاستعداد للدفع أعلى في البلدان ذات التقلبات التاريخية الأكبر: على سبيل المثال، في كوريا الجنوبية واليونان، أبدى المستجيبون استعدادهم لدفع 7.8% و5.9% من الاستهلاك، على التوالي، من أجل الاستقرار، وهو ما يزيد بنحو مرة ونصف إلى مرتين عن النسبة في هولندا وألمانيا ــ 3.4% و4.2% على التوالي.
إن الأشخاص الذين تكون إنفاقهم ودخولهم أكثر حساسية للتغيرات في الاقتصاد، على سبيل المثال بسبب نوع عملهم أو هيكل أصولهم، يشعرون بتأثير فترات الانكماش بشكل أقوى. وأشار المؤلفون إلى أنه من المتوقع أن يكون هؤلاء الأشخاص على استعداد لتقديم تضحيات أكبر لتجنب عدم الاستقرار. وتبين أن هذا صحيح.
على سبيل المثال، تعد الولايات المتحدة واحدة من البلدان التي يكون فيها دخل الناس أكثر حساسية لدورات الأعمال (عادة ما يكون التباطؤ الاقتصادي أو الركود مصحوبًا دائمًا بفقدان الوظائف). وتبين أن استعداد المستهلكين الأميركيين لدفع ثمن الاستقرار الاقتصادي كان من بين أعلى المعدلات بين البلدان في العينة ــ 6.1% من الاستهلاك. وكان الأمر نفسه واضحا على المستوى الفردي: فقد زاد حجم الدفع الذي كان الناس على استعداد لدفعه مع زيادة حالة عدم اليقين التي توقعوها بشأن الوضع الاقتصادي واحتمال الخسائر الشخصية.
ثمن استقرار التضخم
وكانت هناك مجموعة أخرى من الأسئلة تتعلق بالتضخم – ما هو المبلغ الذي يرغب الناس في دفعه لضمان أن يكون التضخم عند المستوى المثالي.
أولاً، تبين أن المستوى المثالي للتضخم في نظر الناس هو معدل انخفاض الأسعار، وليس معدل النمو. وفي المتوسط، عبر العينة بأكملها، يرغب المستجيبون في أن يكون معدل الانكماش 2%. ويعتقد المؤلفون أن الرغبة في خفض الأسعار ربما تكون مدفوعة بارتفاع التضخم بعد الجائحة، إذ يريد الناس أن تعود الأسعار إلى مستويات ما قبل الجائحة. ويتم دعم هذه الفرضية من خلال حقيقة أن المشاركين الذين يعيشون في بلدان حيث ارتفعت الأسعار بشكل أكبر نسبيًا في السنوات الأخيرة يميلون إلى الرغبة في رؤية تخفيضات أكبر في الأسعار مقارنة بأولئك الذين يعيشون في بلدان ذات تضخم أكثر اعتدالًا.
ولتحقيق التضخم المطلوب، فإن الناس على استعداد للتضحية بما يعادل تقريبا ما قد يضحون به من أجل استقرار الاقتصاد: في المتوسط، 5% من استهلاكهم طيلة حياتهم. وهذا كثير، كما يؤكد المؤلفون، ويقدمون ثلاثة تفسيرات محتملة: الرغبة في “إعادة كل شيء إلى ما كان عليه” – أي مستوى سعر أقل. كلما انخفض معدل التضخم التاريخي في بلد ما، قل استعداد الناس للدفع من أجل استقراره، لأنهم يعتقدون أن الأمر يتطلب خفضاً أقل، والعكس صحيح. يربط الناس ارتفاع التضخم بالتضخم الأكثر تقلباً وعدم يقين، ويُنظر إلى عدم اليقين في حد ذاته على أنه أمر مكلف. يربط الناس ارتفاع معدلات التضخم بالأوقات الاقتصادية السيئة. ومن ثم، فإن انخفاض التضخم يساعد أيضاً على الحد من تقلبات دورة الأعمال، والعكس صحيح: فالمستجيبون الذين أفادوا بأنهم على استعداد لدفع المزيد للقضاء على التقلبات الاقتصادية هم أيضاً على استعداد لدفع المزيد لخفض التضخم.
هناك علاقة بين التضخم والنشاط الاقتصادي، على الرغم من أنها غير خطية على المدى الطويل: ولكن بشكل عام، يعتبر ارتفاع التضخم متوافقاً مع ارتفاع معدلات التوظيف وارتفاع النمو الاقتصادي، وانخفاض التضخم يتوافق مع ارتفاع معدلات البطالة وانخفاض النمو الاقتصادي. ولذلك، فإن البنوك المركزية على وجه الخصوص، عندما تسعى إلى تطبيق سياسة خفض التضخم، تعمل على معايرة قوة تأثير إجراءاتها على النشاط الاقتصادي بحيث لا يؤدي انخفاض التضخم إلى الركود. وبعبارة أخرى، فإن الاختيار بين خفض التضخم ودعم النمو الاقتصادي يتطلب في كثير من الأحيان تقديم تنازلات. وإذا خرج التضخم عن السيطرة، فإن مكافحته قد تتطلب تضحيات في شكل ارتفاع معدلات البطالة والانحدار الاقتصادي ــ كما كانت الحال، على سبيل المثال، في ثمانينيات القرن العشرين. في الولايات المتحدة ، عندما تبين أنه من الممكن الحد من التضخم بشكل موثوق فقط من خلال اتخاذ تدابير مؤلمة للغاية للاقتصاد.
اكتشف مؤلفو الدراسة التضحيات التي قد يضطر الناس إلى تقديمها في صورة ارتفاع معدلات البطالة وتباطؤ الاقتصاد من أجل تحقيق التضخم المثالي. وبناء على إجابات المشاركين، قاموا بحساب “نسبة التضحية” التي توضح حجم هذه التضحيات.
وفي المتوسط، بلغ هذه المعامل 0.5، مما يعني أن الناس على استعداد لقبول زيادة في البطالة بنسبة 0.5 نقطة مئوية أو انخفاض في النمو الاقتصادي بنسبة 0.5 نقطة مئوية. خفض التضخم بنقطة مئوية واحدة. وفي الوقت نفسه، في البلدان التي تعاني من عدم استقرار اقتصادي وتضخم، يكون المعامل أقل. على سبيل المثال، في اليونان، كان “معامل التضحية” للبطالة 0.2 فقط، وهذا يعني أن الناس كانوا على استعداد لقبول زيادة صغيرة فقط في البطالة من أجل خفض التضخم، وهو ما قد يكون مرتبطا بارتفاع معدلات البطالة تاريخيا في البلاد. وفي هولندا، بلغ نفس المعامل 0.7، مما يعني أن الهولنديين على استعداد لقبول تكاليف أكثر من سكان البلدان الأخرى من أجل استقرار التضخم.
ويشير المؤلفون إلى أن هذه المعاملات أقل بكثير من القيم المستندة إلى البيانات الاقتصادية الكلية وتبلغ حوالي 2 (على سبيل المثال، هنا وهنا ). وهذا يعني أن التكاليف الاقتصادية الحقيقية المترتبة على خفض التضخم أعلى كثيراً مما يتصوره الناس أو هم على استعداد لقبوله. وتعكس “معاملات التضحية” الناتجة تصورات الناس وليس التكاليف الاقتصادية الحقيقية. وقد يكون هذا التصور مشوهاً بسبب الافتقار إلى المعلومات حول التفاعل بين التضخم ودورة الأعمال: فالمستجيبون الذين حصلوا على معلومات أكثر تفصيلاً كانوا على استعداد “للتضحية” بالمزيد. هناك تفسير آخر محتمل وهو الدوافع الإيثارية: فالناس أقل ميلاً إلى اتخاذ تدابير من شأنها أن تؤثر سلباً على الآخرين (على سبيل المثال، زيادة البطالة). وهذا يفسر لماذا يكون “معامل التضحية” للبطالة ونمو الناتج المحلي الإجمالي أقل من معامل التضحية بالاستهلاك الشخصي.
الاستنتاجات العملية
يرى الناس أن تقلبات دورة الأعمال والتضخم أمر مكلف للغاية. إن حجم استعدادهم لدفع ثمن الاستقرار الاقتصادي أعلى بعدة أوامر من حيث الحجم مما تشير إليه النظرية، بل على العكس من ذلك، فهو أقرب كثيراً إلى نتائج الدراسات التي تؤكد على التكاليف الكبيرة نسبياً لدورات الأعمال والتضخم
“الاستقرار الاقتصادي” ليس مجرد مفهوم مجرد، بل هو شيء يؤثر على الحياة الحقيقية. سواء كان الأمر يتعلق باستقرار الوظيفة، أو استقرار الأسعار، أو الاستقرار المالي، فإن الناس على استعداد لدفع مبالغ مذهلة لتجنب حالة عدم اليقين. بالنسبة للسياسيين، هذه رسالة تستحق الاستماع إليها.
قد يعترض البعض على أن نتائج الاستطلاع هي مجرد افتراضات ولا تقول الكثير عن ما إذا كان أي شخص سوف يضحي بالفعل بهذا القدر من الاستهلاك لتعويض تقلبات دورة الأعمال أو التضخم، ويتكهن المؤلفون: “ولكن ينبغي للمرء أن يكون حذرا من أن يكون متجاهلا للغاية”.
أولاً، إن الكثير من التباين في الاستجابات عبر البلدان والأفراد يتفق مع ما تم اقتراحه في الأدبيات الأكاديمية: على سبيل المثال، أن الأسر التي تواجه قدرا أعظم من عدم اليقين الاقتصادي تكون على استعداد لدفع المزيد من أجل القضاء عليه. إذا كانت المشتقات في المسح صحيحة، فإن مستويات التصنيف الناتجة قد تكون صحيحة أيضًا. وثانياً، تتفق النتائج مع مجموعة كبيرة للغاية من الأبحاث التي توثق مدى كراهية الناس للتضخم ، على الرغم من أن نتائج الاستطلاعات تشير أيضاً إلى أن الناس يتوقعون أن يدفعوا مقابل التضخم أقل مما يدفعونه بالفعل لخفضه.
وأخيراً، حتى لو كان الناس مخطئين في تصوراتهم لاستعدادهم لدفع ثمن الاستقرار، فإن هذه التصورات في حد ذاتها ــ سواء كانت صحيحة أو غير صحيحة ــ تؤثر على قرارات الناس، بما في ذلك موافقتهم على السياسات وثقتهم في المؤسسات التي تنفذها.
إن إعلام الجمهور بالتكاليف والفوائد الحقيقية للسياسة الاقتصادية الكلية والتدابير المتخذة للحد من التقلبات الاقتصادية والتضخم من شأنه أن يزيد الثقة في السياسة الاقتصادية. وعلى العكس من ذلك، فإن تجاهل تصورات الناس ووعدهم بحلول سريعة (مثل خفض التضخم دون تكاليف اقتصادية) يفتح الطريق أمام الشعبوية، الأمر الذي من شأنه في نهاية المطاف أن يضر برفاهة الناس.